История начинается с перемен в жизни молодой женщины по имени Маргарет, которая, привыкшая к роскоши и спокойствию юга, внезапно оказывается в суровых реалиях индустриального севера. Её отец принимает решение о переезде в промышленный город Милтон, что становится началом нового этапа в их жизни, наполненного социальными контрастами и экономическими вызовами. Маргарет сталкивается с миром, где господствует шум фабрик и непрерывная работа. Здешняя обстановка чужда ей, а жители кажутся суровыми и грубыми. Особенно её раздражает Джон Торнтон, владелец местной хлопковой фабрики. Его настойчивость и властность вызывают у неё отторжение и непонимание. Джон же, недооценив первый впечатляющий эффект, постепенно понимает, что Маргарет далеко не такая простая, как кажется на первый взгляд. Со временем между ними возникает сложное переплетение чувств. Напряжённые обсуждения социальных и экономических вопросов открывают друг в друге новые грани. Маргарет постепенно осознаёт, что за внешней грубостью Джона скрывается искреннее стремление к справедливости и улучшению жизни рабочих. Она начинает видеть в нём не только представителя "новых хозяев жизни", но и человека с принципами и честью. Взаимное притяжение развивается в удивительную историю любви, преодолевающую социальные барьеры и предубеждения.